都说“文无第一，武无第二”，但“状元”似乎能够充分满足人们对于文魁的想象。古代“才子佳人”的戏曲中，才子最终“得中状元”逆袭成功，继而人生巅峰的戏码，是再常见不过的了。直到现在，一年一度的高考“状元”一经出炉，都会成为一时的热点话题。现在的高考“状元”是凭分数论英雄考出来的，那古代呢？最新一期的《看历史》杂志做了《状元驾到》的封面专题，以作盘点。
我们知道，“状元”是科举考试的产物。隋文帝开科举，隋炀帝设进士科是历史常识。“状元”一词，正式产生在唐代。凡举人进京会试，须先到礼部投状报到，故时人称进士第一名为状元，又称状头。唐代一般不举行殿试，会试就是最后一次考试，所以状元就是会试第一名。有趣的是，唐代的考卷不仅不糊名，考官还要参考达官贵人和社会的“推荐信”。大诗人王维为了考中状元，特意在宴会上给爱好音乐的太平公主弹琵琶，借机送上自己得意的诗歌而博取太平公主的推荐。
简言之，想成为唐代状元，不仅要拼才华，更要拼关系。像王维这样的名门子弟，优势相当明显。在唐代，名门望族有“五姓七望”之说——陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏，王维即是出身太原王氏。这些名门望族无一不在北方，这也是唐代状元以北方士子为主的原因之一。
北宋初年选取状元的方式显得很不靠谱——参加殿试的举子，都要完成三个题目，谁最先交卷即为状元。同时交卷者，则通过摔跤决出，胜者即为状元。后来，北宋朝的科举步入正轨，一是废止了唐代以来的“公荐”制。考生再也不能从达官贵人以及主考官处获得推荐。二是了殿试，进士们都成了“天子门生”。后来又有了“糊名弥封”和“誊录法”。
由于此时南方成为名副其实的经济中心，教育的投入使得江南人才辈出，科举场上全面压倒北方。这就有了司马光、欧阳修之间“分取人”与“凭才取人”的争议，最后演变为南方的新党和北方旧党之间的党争。这也凸显了科举尤其是科举的象征“状元”的含金量。
等到朱元璋建立明朝，南方士子又呈碾压北方之态。为保持南北平衡，朝廷只得将按地域调配进士名额的想为制度，而且采取南北分卷的方式取士。现在高考有全国卷、地方卷之分，便是学习明朝的“南北分卷”。
由于历史湮没，史料有限，历代科举考试所产生的有名可考的状元人数，也没有一个权威的数据，一般认为在700人左右，史上第一个状元名叫孙伏伽。
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